100 años de los Harlem Gobetrotters: vínculos con la NBA (I)

Por Jorge

Los Harlem Globetrotters, el equipo festivo del baloncesto por excelencia, está de aniversario, este 2026 cumple 100 años.

Y BA-LON-CES-TO quiere homenajearles por esta efeméride con un par de entradas en las que comentar algunas de sus particulares vinculaciones con la NBA, no sin antes apuntar brevemente algunos detalles sobre su nacimiento.

Orígenes
El origen de esta "institución" del baloncesto se remonta al verano de 1926 cuando un grupo de antiguos alumnos de la Wendell Phillips High School, instituto para afroamericanos de la zona sur de Chicago, formaron un equipo de baloncesto en el Giles Post, sección de la American Legion (organización de veteranos de guerra).

A finales de 1927 contactarían con los propietarios de la sala Savoy con la idea de formar parte de los espectáculos que este salón de baile ofrecía al público, y así nacieron los Savoy Big Five. Meses más tarde un conflicto salarial hizo que la mayoría de sus integrantes organizaran su propio equipo, al que llamaron Globe Trotters.

Abe Saperstein, entrenador de aquel equipo, pasaría a ejercer como mánager a partir de marzo de 1929, cambiándole el nombre por el de New York Harlem Globe Trotters. Harlem era considerado entonces como el epicentro de la cultura afroestadounidense, y el cambio fue un truco publicitario para volver al equipo más atractivo para sus giras... que con el tiempo se extenderían por todo el mundo, jugando miles de partidos en más de cien países distintos.

Nacimiento de la NBA
La NBA nació en 1946-1947, aunque originalmente se llamaba BAA (Basketball Association of America), y de su fusión con otra competición profesional, la NBL(National Basketball League), antes del curso 1949-1950, se creó la denominación que ahora es mundialmente conocida como NBA.

Los Lakers jugaron inicialmente en la NBL una vez que se compró la franquicia de los Detroit Gems y se trasladaron a Minneapolis, y en esa liga ganarían el campeonato en la temporada 1947-1948. Luego se unieron a la BAA, ganando también el campeonato del siguiente curso 1948-1949, justo antes de la citada fusión entre BAA y NBL.

Minneapolis Lakers estaba liderado por George Mikan, legendario pívot de aquella época que gracias a su tamaño (2,08 m) muy por encima de la media de altura en aquellos tiempos, pudo dominar en un baloncesto más lento que nada se parece al actual. Así pues los Lakers como ganadores de la NBL y también candidatos a ese título que luego conseguierían en 1949, eran uno de los equipos más populares entonces, apunte a considerar para entender el que sería primer gran vínculo de los Globetrotters con la NBA.

Harlem Globetrotters contra Minneapolis Lakers
Los Harlem Globetrotters jugaron su primer partido como visitantes en Hinckley, Illinois, el 7 de enero de 1927. Al principio su juego era puramente competitivo, lejos del espectáculo colorido con el que se les conoce ahora, y los malabarismos se irían introduciendo a medida de que iba ganando sus partidos con demasiada facilidad.

Espectáculo aparte, los Globetrotters también continuarían jugando partidos más “serios” a lo largo de su historia, siendo los primeros más recordados los que jugaron y ganaron en 1948 y 1949 contra los populares Minneapolis Lakers.

Aquellos históricos partidos de exhibición que se jugaban compartiendo cartel con partidos de competición oficial de la NBA, partieron de una idea de Saperstein (responsable de los Globetrotters) y Max Winter (gerente general de los Lakers), quienes querían demostrar qué equipo era el mejor del país, en una época en la que la segregación racial no permitía que los jugadores afroamericanos formaran parte de la NBA.

Los resultados de aquellos partidos fueron:
19 de febrero de 1948: Harlem Globetrotters 61 - 59 Minneapolis Lakers (Chicago Stadium)
28 de febrero de 1949: Harlem Globetrotters 49 - 45 Minneapolis Lakers (Chicago Stadium)



La rivalidad Globetrotters-Lakers tendría continuidad en el tiempo con seis partidos más que siempre se decantarían del lado de los de Minneapolis:
14 de marzo de 1949: Minneapolis Lakers 68 - 53 Harlem Globetrotters (Minneapolis Auditorium)
21 de febrero de 1950: Minneapolis Lakers 76 - 60 Harlem Globetrotters (Chicago Stadium)
20 de marzo de 1950: Minneapolis Lakers 69 - 54 Harlem Globetrotters (St. Paul Auditorium)
23 de febrero de 1951: Minneapolis Lakers 72 – 68 Harlem Globetrotters (Chicago Stadium)
2 de enero de 1952: Minneapolis Lakers 84 – 60 Harlem Globetrotters (Chicago Stadium)
3 de enero de 1958: Minneapolis Lakers 111 – 100 Harlem Globetrotters (Chicago Stadium)

Sin embargo, aquellas primeras victorias de los Globetrotters fueron un paso fundamental para demostrar que los jugadores negros tenían tan buenas o mejores cualidades en la pista que sus homólogos blancos, y que por tanto su incorporación a la NBA no iba hacer más que enriquecer el juego. Y en cierto modo así se abrieron las puertas de esta competición a la llegada en 1950 de los primeros jugadores de raza negra.

Cooper, "Sweetwater"... y Chamberlain
Earl Lloyd sería el primer jugador negro en disputar un partido oficial en la NBA, debutando el 31 de octubre de 1950 con los Washington Capitols. Y luego le seguirían varios días después otros pioneros como Chuck Cooper, primer jugador de raza negra elegido en el draft (puesto 14 de 2ª ronda por los Boston Celtics), y Nat "Sweetwater" Clifton, estos dos, exjugadores de los Harlem Globetrotters.

Luego años más tarde el siguiente gran jugador de los Globetrotters que llegaría a la NBA fue Wilt Chamberlain en la temporada 1959-1960. Y es que la que sería después una de las grandes estrellas de la NBA, decidió dejar la Universidad de Kansas en 1958, antes de su graduación, y como entonces las reglas de la NBA impedían debutar en la liga a ningún jugador hasta que su clase original se graduara, Wilt acabó firmando con los Globetrotters por unos 50.000 dólares, convirtiéndose así esta en su primera etapa en el baloncesto profesional.



Chamberlain jugaría con los Globetrotters durante la gira de la temporada 1958-1959, y siempre reconoció disfrutar de aquella etapa de su carrera. Y el 9 de marzo de 2000 se convertiría en el primer jugador honrado con la retirada de su número 13 que nadie más podrá utilizar en los Globetrotters. Lástima que este reconocimiento le llegó tarde para poder haberlo disfrutado en vida, pues falleció prematuramente unos meses antes, el 12 de octubre de 1999.

Para cerrar esta primera parte de este homenaje a los Harlem Globetrotters y sus vínculos con la NBA, decir que Abe Saperstein, su primer gran impulsor, intentó sin éxito en 1951 que el equipo se convirtiera en una franquicia de la NBA, por lo que decidió crear la American Basketball League, de la cual fue comisionado entre 1961 y 1962. Y si bien aquella liga acabaría desapareciendo 18 meses después de su creación, algo quedó de aquella experiencia, ya que la línea de tres puntos, originaria de la ABL, fue adoptada en 1967 por la ABA (American Basketball Association), luego pasó a la NBA, y en la actualidad está asimilada por todas las competiciones del mundo.